대한민국과 일본은 아시아 축구를 대표하는 두 국가로서 오랜 시간 라이벌 구도를 형성해 왔습니다. 그러나 최근 수년간 일본 축구가 유럽파 선수들의 약진, 리그 시스템 개편, 유소년 육성 성과 등에서 돋보이며 비교 우위를 점하는 듯한 흐름이 이어지고 있습니다. 이 글에서는 대한민국과 일본 축구의 시스템 차이, 유럽 진출 방식, 그리고 국제 무대에서의 성과를 비교해 성장 차이를 면밀히 분석해봅니다.
시스템과 인프라 비교
대한민국과 일본의 축구 시스템은 근본적으로 출발선이 달랐습니다. 한국은 1983년 프로리그인 K리그를 창설하면서 빠르게 프로화를 진행한 반면, 일본은 1993년 J리그를 출범시키며 후발주자로 출발했지만, 철저한 기획과 인프라 구축으로 단기간에 안정된 시스템을 만들었습니다.
J리그는 지역 밀착형 구단 운영을 통해 각 도시와 커뮤니티 중심의 팀 정체성을 확립했고, 이로 인해 충성도 높은 팬층을 확보하는 데 성공했습니다. 반면, K리그는 기업 구단 중심의 운영 방식과 일부 지방자치단체 운영 구조로 인해 정체성이 모호한 경우가 많았고, 이로 인해 관중 수와 팬 참여율 면에서 한계를 드러냈습니다.
또한, 일본은 2000년대 초반부터 유소년 시스템 개편에 집중하면서 학교-클럽-프로 팀으로 이어지는 피라미드형 육성 체계를 공고히 했습니다. 반면 대한민국은 엘리트 중심의 체육 시스템이 여전히 강하게 작동하면서 일부 재능 있는 선수에게만 기회가 집중되는 경향이 지속되고 있습니다. 이로 인해 전반적인 선수층의 두께나 경기 이해도 측면에서 일본이 안정적인 결과를 만들어내는 것으로 평가됩니다.
유럽 진출 전략과 선수 활용
한국과 일본 모두 유럽 무대를 주요 성장 통로로 삼고 있지만, 진출 방식과 전략 면에서는 차이가 있습니다. 대한민국은 손흥민, 황희찬, 이강인 등 몇몇 스타급 선수들이 프리미어리그, 라리가 등 유럽 주요 리그에서 활약 중이지만, 전반적으로 유럽 진출 선수의 수나 리그 분산도 측면에서는 일본에 비해 다소 열세입니다.
일본은 2022년 기준으로 유럽에서 활약 중인 선수가 60명이 넘을 정도로 수적 우위를 보이며, 특히 분데스리가, 리그앙, 세리에A 등 다양한 리그에서 고르게 분포되어 있습니다. 일본 축구협회(JFA)는 적극적으로 유럽 구단과 협력 관계를 구축하고 있으며, 유소년 선수 시절부터 유럽 진출을 염두에 둔 교육과 에이전트 시스템을 운영하고 있습니다.
또한 일본은 선수를 단순히 ‘수출’하는 것이 아니라, 유럽 내에서 실제로 기회를 받을 수 있는 구단과 리그를 정밀 분석하여 이적시키는 구조를 마련해왔습니다. 이에 비해 한국은 개인 선수 혹은 에이전트 주도 하에 진출이 이뤄지는 경우가 많아, 체계적인 지원이 상대적으로 부족하다는 평가가 있습니다. 유럽에서 성공적인 커리어를 이어가는 선수의 비율도 일본이 더 높은 편이며, 이는 국가대표팀의 전력에도 직접적인 영향을 미치고 있습니다.
국제 무대에서의 실적과 방향성
국제대회 성적은 국가 축구의 현재 수준을 가장 객관적으로 평가할 수 있는 지표입니다. 한국은 월드컵에서 2002년 4강이라는 아시아 최고의 성과를 냈으며, 아시안컵에서도 꾸준히 강세를 보였습니다. 반면, 일본은 2000년대 이후 꾸준히 월드컵 본선 진출은 물론이고, 2018 러시아 월드컵과 2022 카타르 월드컵에서 뛰어난 경기력으로 국제적 주목을 받았습니다.
특히 일본은 2022년 카타르 월드컵에서 독일과 스페인을 꺾는 이변을 일으키며 조 1위로 16강에 진출했고, 짜임새 있는 전술과 선수 운용으로 ‘조직력의 일본 축구’라는 정체성을 강화했습니다. 한국은 같은 대회에서 브라질과의 경기에서 수비 문제와 체력 저하로 약점을 드러내며 16강 탈락이라는 아쉬운 결과를 남겼습니다.
향후 양국의 방향성에서도 차이가 있습니다. 일본은 기술 중심의 축구를 유지하면서도 피지컬 강화와 데이터 분석을 접목하는 전략을 강화하고 있으며, 선수 발굴과 감독 육성에서도 체계적 로드맵을 운영 중입니다. 반면 대한민국은 아직까지 스타 선수 의존도가 높고, 협회의 전략과 지원이 단발적이라는 지적을 받고 있습니다. 특히 감독 선임과 같은 핵심 의사결정 과정에서도 전문성보다는 정치적 고려가 개입되는 경우가 있어 장기적인 비전 설정에 어려움을 겪고 있습니다.
대한민국 축구는 오랜 역사와 잠재력을 지닌 강호이지만, 일본 축구는 시스템적 안정성과 장기적 전략 면에서 점차 우위를 확보해가고 있습니다. 한국 축구가 다시 도약하기 위해선 유소년 육성 개편, 체계적 유럽 진출 전략, 그리고 협회의 전문성과 장기 비전 수립이 필수입니다. 아시아를 넘어 세계무대에서 경쟁하기 위해, 두 나라의 비교는 냉정하게 받아들이고 전략적 개선으로 이어져야 할 때입니다.